Foi um dia notável em Lisboa. Centenas de pessoas reuniram-se ao longo das docas de Rocha do Conde de Óbidos, em Alcântara, para assistir ao lançamento de dois navios recém-construídos: o Santa Maria Manuela e o Creoula. Para a ocasião, os estaleiros da Companhia União Fabril (CUF) fecharam as suas portas, permitindo que os funcionários assistissem à cerimónia.
Os trabalhadores subiram aos pórticos e alinharam-se nas margens do rio Tejo, enchendo o porto de expectativa. Todos queriam ver o lançamento destas embarcações gémeas, construídas em apenas 62 dias e destinadas à pesca do bacalhau na Terra Nova e na Gronelândia.
A cerimónia foi um evento solene e de prestígio, que contou com a presença do Chefe de Estado e de vários ministros, e marcou um feito singular para a indústria naval portuguesa.
Vasco Albuquerque d’Orey era o armador da empresa Empresa de Pesca de Viana e encomendou a construção do Santa Maria Manuela nos estaleiros da CUF. Construído com casco de aço — uma característica importante na época — foi concebido para navegar em mares exigentes e cheios de gelo. A embarcação foi batizada em homenagem à mulher do armador, Maria Manuela, mãe de dezasseis filhos, cujo nome ostenta com orgulho até aos dias de hoje.
O Santa Maria Manuela foi construído para a pesca do bacalhau. As partidas para os pesqueiros da Terra Nova e da Gronelândia eram ocasiões profundamente emotivas, em que as famílias se reuniam no cais para se despedirem, frequentemente na presença de figuras proeminentes da Igreja e do Governo.
As lágrimas dos familiares contrastavam fortemente com o sentido de expectativa e determinação dos pescadores, que partiam com a esperança de regressar a Portugal com os porões do navio cheios de bacalhau. Para estes homens, a pesca não era apenas uma ocupação, mas o seu único meio de subsistência.
No convés do Santa Maria Manuela encontravam-se 50 dories — pequenos barcos de pesca de fundo chato. Sob o comando do capitão, «Vamos baixar estes barcos, e que Deus esteja connosco», foram lançados um a um à água.
Cada dory transportava apenas um pescador. Uma vez nos mares gelados, cada homem seguia o seu próprio destino, guiado apenas por um leme ou uma pequena vela. Alguns derivavam a quilómetros de distância do navio, desaparecendo no meio de um nevoeiro denso. Durante até 13 horas consecutivas, os pescadores permaneciam sozinhos no mar, lançando centenas de metros de linha com isco na esperança de uma boa pesca.
Quando as condições eram favoráveis, um único pescador conseguia pescar até meia tonelada de bacalhau num só dia. Os relatos falam de dories que se afundavam sob o peso da sua própria captura, um testemunho da determinação e resistência daqueles homens.
De volta a bordo, os pescadores faziam uma breve refeição — sopa, peixe e uma caneca de vinho — antes de começarem o trabalho de amanhar e salgar o bacalhau. O Santa Maria Manuela só iniciava a viagem de regresso quando os seus porões estivessem completamente cheios. «O momento em que a bandeira nacional era içada e a viagem de volta a Portugal começava era o dia mais feliz a bordo», recordava o Capitão Vitorino Ramalheira.
No convés do Santa Maria Manuela seguiam dezenas de dóris – pequenos barcos de fundo chato. Estas embarcações só eram baixadas para as águas depois de o capitão verificar as condições necessárias e dar a ordem: “Vamos baixar estes botes e que Deus esteja connosco.” Cada dóri transportava um pescador. Depois de tocarem os mares gelados, cada homem seguia o seu próprio destino com a ajuda de remos ou de uma pequena vela. Por vezes, navegavam a quilómetros de distância do SMM e desapareciam no meio do nevoeiro intenso. Os pescadores passavam 13 horas consecutivas nos dóris e lançavam centenas de metros de linha com anzóis e isco à água. Se tudo corresse bem, um único pescador podia pescar meia tonelada de bacalhau. Há relatos de dóris que se afundaram com o excesso de peso, tal era a vontade e o entusiasmo dos pescadores. Ao regressarem a bordo, os homens jantavam – sopa, peixe e uma caneca de vinho – e procediam à limpeza e salga do bacalhau. O SMM só regressava a casa quando os porões do navio estivessem cheios de peixe. “O momento em que a bandeira nacional era içada e a viagem de regresso a Portugal começava era o dia mais feliz a bordo”, recorda o capitão Vitorino Ramalheira.
Vasco Albuquerque d’Orey foi o armador da empresa Empresa de Pesca de Viana que encomendou o Santa Maria Manuela nos estaleiros da CUF.
O casco é feito de aço, o que permitiu ao navio navegar por mares cheios de gelo.
O navio foi batizado com o nome da esposa do armador, Maria Manuela, que deu à família 16 filhos.
Ao longo dos anos, o Santa Maria Manuela sofreu várias alterações estruturais, refletindo a evolução da indústria da pesca — desde a remoção dos mastros até à instalação de uma ponte de navegação. Estas adaptações marcaram um período de transição que acabaria por sinalizar o fim da pesca tradicional à linha e do uso de dóries.
Em 1993, o navio foi considerado obsoleto e desmantelado, restando apenas o seu casco de aço intacto. No ano seguinte, foi criada a Fundação Santa Maria Manuela, reunindo 17 instituições com um objetivo comum: restaurar a embarcação. Contudo, foi apenas em 2007, após a aquisição do casco pelo grupo Pascoal, que se iniciou o projeto de restauro integral — um processo que levaria quatro anos a concluir.
A 10 de maio de 2010, marcando o seu 73.º aniversário, o SMM entrou no Porto de Aveiro com as velas içadas e o casco pintado de branco, antes de atracar no seu novo cais na Gafanha da Nazaré, sede da empresa Pascoal. Este momento simbolizou o início de um novo capítulo na vida do navio.
Em novembro de 2016, o Santa Maria Manuela foi adquirido pelo Recheio, parte do Grupo Jerónimo Martins. Após mais modernizações, o SMM encontra-se hoje em excelente estado e opera como uma plataforma para turismo marítimo, treino de vela, programas de desenvolvimento de equipas corporativas, eventos a bordo, produções cinematográficas e iniciativas ambientais.
